A Monte Carlo Rali a világ egyik leggazdagabb hagyományokra visszatekintő, legismertebb és legnehezebb versenysport-eseménye, amely – egyebek mellett a hercegség feletti hegyek zord időjárási és útviszonyaival – immár 1911 óta állítja különleges kihívások elé a pilótákat, navigátorokat és csapatokat januárban. A versenynaptárban elfoglalt biztos helyével már hagyományosan az 1973-ban megrendezett Rali-világbajnokság nyitánya, s egyik csúcspontja is egyben.
A Mladá Boleslav-i autógyártó sikeres versenysport-szereplése egészen 1901-ig nyúlik vissza, már e verseny második futamán képviseltette magát. 1912. január 21-én Alekszandr „Sascha” Kolowrat-Krakowský gróf a Laurin & Klement autójával indult útnak, s tette meg a Bécs és Monte Carlo közötti tekintélyes távot, Bécs ugyanis az abban az időben még csillagtúraként bonyolított verseny tíz kiindulópontja között szerepelt. Kolowrat-Krakowský gróf előtt 1319 kilométeres út állt, olykor mínusz 18 fokos hőmérséklettel és ellenőrző pontok sokaságával, amelyeket érintenie kellett. Monte Carlóban a szervezők további pontokkal jutalmazhatták az egyes modellek eleganciáját és kényelmét, valamint az adott jármű műszaki állapotát, emellett a versenyzőknek külön ügyességi teszt során kellett bizonyítaniuk autóvezetői képességeiket.
A háború előtti idők hősei – a ŠKODA POPULAR és RAPID
Ma 85 éve, 1936. január 25-én nyitotta meg Zdeněk Pohl és Jaroslav Hausman a ŠKODA AUTO versenysport-történetének újabb fejezetét a Monte Carlo Ralin. A jól összeszokott, gyakorlott kettős egy különlegesen felkészített ŠKODA POPULAR SPORT modellel állt rajthoz. A 110 kilométer/óra feletti végsebességre képes roadster a POPULAR módosított futóművére épült, ám a RAPID erősebb, 1,4 literes motorjával. Két üzemanyagtartályát összesen akár 170 liter benzinnel is feltölthették, ami a négyhengeres motor 100 kilométerenként 11,3 literes átlagfogyasztása mellett mintegy 1500 kilométeres hatótávot tett lehetővé. A POPULAR SPORT saját tömege 790 kilogrammra adódott, amelyből nyitott karosszériája 250 kilogrammot tett ki, vezetőjével és utasával pedig bő 960 kilogrammot nyomott. A téli időjárással kellően meleg ruházata mellett kiegészítő meleglevegős fűtéssel és az e célra kialakított tartókra helyezett termoszkannák segítségével dacolhatott Pohl és Hausman, akik számára a szélvédő levehető fűtőkerete gondoskodott a mindenkor szabad kilátásról. A lehajtható utasülés némi alvásra is lehetőséget kínált a maratoni verseny során.
A két csehszlovák versenyző végül úgy döntött, hogy Athénból autózik Monte Carlóba, a görög főváros ugyanis akkoriban az egyik választható kiindulópontként szolgált a résztvevők számára. Az út nehéz volt. Már a Prágától Triesztig tartó, 850 kilométeres első szakaszhoz is mintegy 17 órát igényelt a POPULAR SPORT, s miután megérkeztek Athénba, négy nap állt még Pohl és Hausman rendelkezésére a pihenésre, illetve felkészíteni a technikát az előttük álló feladatokra. A szerelőkről, a profi módon felszerelt szervizautóról természetesen le kellett mondaniuk. Azután elkezdődött: négy nap alatt kellett Athénból Thesszalonikin át Belgrádba, majd Budapestre és Bécsbe, végül pedig Strasbourg és Avignon érintésével Monacóba érniük – összesen 3852 kilométert megtéve. Az utat behavazott hágók és hóátfúvások nehezítették tovább, s ahol a Baťa megfelelő terepmintázattal ellátott gumiabroncsai képességeik határára értek, mindketten hólapátot ragadtak.
Zdeněk Pohl és Jaroslav Hausman azonban éppúgy megküzdött e zord körülményekkel, mint számos vetélytársával, s igencsak jól teljesítette feladatát. Az 1936-os Monte Carlo Ralin rajthoz állt 105 gépkocsiból mindössze 72 ért célba, a ŠKODA csapata pedig büntetőpontok nélkül érkezett meg a hercegség kaszinójához és a műszaki átvételt, illetve az ügyességi tesztet is sikerrel teljesítette – erős második helyet szerezve az 1,5 literig terjedő összlökettérfogat-kategóriában. Még a győzelemre is lett volna esélyük, mivel a kategória olasz győztesei Budapesten a ŠKODA gyári versenyzőinek szeme láttára végeztek szabálytalan javítást autójukon, a ŠKODA-legénység azonban a fair play szellemében lemondott az óvásról.
A csapat hazatérését követően úgy döntöttek Mladá Boleslavban, hogy kihasználják e nagy figyelmet keltő sikert és változatlan szériaverzióban kínálták a sportkocsit a márka ügyfeleinek. A vonzó megjelenésű POPULAR MONTE CARLO 1936 júliusában mutatkozott be, s 1939-ig összesen 70 roadster-, illetve aerodinamikus kupéváltozat gördült le e különleges modellből a szerelőszalagról.
Egy évvel később Pohl és Hausman visszatért Monte Carlóba, ez alkalommal egy RAPID Coupé versenygéppel, a palermói rajtnál tűntek fel. A Monacóig tartó 4134 kilométer egyaránt próbára tett embert és gépet, a szintén Szicíliából indult harminc autóból mindössze négy ért célba. A Mladá Boleslav-i duó 500 pontjával ismét az 1500 köbcentiméter alatti összlökettérfogat-kategória második helyére számított, ám az végül csak a kategória negyedik, illetve az összesítés 26. helyére bizonyult elegendőnek. Egy angol vetélytárs tiltakozása nyomán a versenybírók nem megfelelő méretűnek találták a RAPID Coupé visszapillantó tükreit, amiért Pohl és Hausmann két büntetőpontot kapott.
A skandináv raliversenyzők körében is népszerű – az OCTAVIA TS és a 130 RS Coupé
A második világháborút követően kialakult politikai helyzet ugyan jelentősen megnehezítette, ám végül nem tette lehetetlenné a ŠKODA AUTO részvételét nemzetközi pálya- és raliversenyeken. Az 1949-es Monte Carlo Ralin cseh privát versenyzők egy ŠKODA 1101 „TUDOR” versenygéppel álltak rajthoz és a 166-tagú mezőnyben a 83. helyen végeztek. A gyári küldöttség csupán 1956 januárjában tért vissza a „Ralik királynőjére”, többnyire külföldi ŠKODA-tulajdonosok kezdeményezésére. Elsősorban Finnországból és Norvégiából érkezett pilóták arattak sikereket, különösen a téli útviszonyok közepette.
Az 1961-es Monte Carlo Rali alkalmával a skandináv csapatok az OCTAVIA TOURING SPORT versenyautóval indultak, alapvetően meghatározva a pályán zajló eseményeket. A finn Esko Keinänen/Rainer Eklund páros nem csupán megnyerte az 1,3 literes kategóriát, hanem az összesítésben is a kiváló hatodik helyet szerezte meg, majd 1962-ben ugyanez a legénység megismételte e sikert. Az OCTAVIA TOURING SPORT „Monte-mesterhármasát” 1963. január 24-én a norvég Edward Gjolberg és Carl Karlan tette teljessé.
A ŠKODA farmotoros, hátsókerékhajtású modelljei korszakában is újra és újra a Monte Carlo Ralin aratott sikerekkel hívta fel magára a figyelmet, mint például 1977-ben a ma már legendás 130 RS Coupé modelljével. A Václav Blahna/Lubislav Hlávka, valamint a Milan Zapadlo/Jiří Motal gyári versenyzőpáros rendkívül nehéz körülmények között kettős győzelmet aratott a „Kelet Porschéival” az 1300 köbcentiméterig terjedő kategóriában. Összesen 198 csapat indult ezen az immár modern követelmények szerint megrendezett rali-világbajnoki versenyen, s csupán 43 autó érkezett célba – köztük a két ŠKODA-legénységgel a tizenkettedik, illetve tizenötödik helyen. Svatopluk Kvaizar és Jiří Kotek végül a 130 RS műszaki problémája miatt adta fel a versenyt.
Modernkori történet – a FAVORIT korszakától a FABIA R5 sikereiig
Versenytörténelme „modern korszaka” ferdehátú FAVORIT modelljével vette kezdetét a ŠKODA számára, a gyári csapat ugyanis 1991-ben igencsak meggyőző győzelmi sorozatot indított az elsőkerékhajtású versenygéppel a „Ralik királynőjén”. Pavel Sibera fiatal tehetségként Petr Gross navigátorral 1991 és 1994 között sorozatban négyszer végzett az élen, emellett a cseh autógyártó 1994-ben az FIA Kupát is elhódította a Rali-világbajnokság (WRC) F2 kategóriájában. Az 1993-as Monte Carlo Rali 2000 köbcentiméterig terjedő kategóriájában Sibera igen erős mezőnyben végzett negyedikként a csupán kétkerékhajtású FAVORIT 136 L volánja mögött.
A FAVORIT helyett hamarosan a ŠKODA FELICIA Kit Car érkezett a „Monte” rajtvonalára, mielőtt a márka 1999-ben az OCTAVIA WRC formájában első ízben állt rajthoz összkerékhajtású versenyautóval. 1996-ban Sibera és Gross ismét megnyerte kategóriájában a Monte Carlo Ralit, 1997-ben pedig az Emil Triner/Julius Gál kettős saját géposztálya mellett az F2 kategóriában is diadalmaskodott. 2001-ben Armin Schwarz és Manfred Hiemer a 2,0 literes turbómotorral szerelt WRC (World Rally Car) modellben az összesített negyedik helyet szerezte meg, 2005-től pedig már a FABIA WRC bizonyíthatott a nemzetközi raliversenyeken.
2009-től a Monte Carlo Rali három éven át nem a világbajnokság, hanem az Interkontinentális Ralibajnokság (Intercontinental Rally Championship; IRC) versenynaptárában szerepelt, amelynek mezőnyében az úgynevezett Super 2000 versenyautók – mint például a ŠKODA FABIA S2000 – alkották a csúcskategóriát. Jan Kopecký gyári pilóta és navigátora, Petr Starý mindjárt a negyedik helyre hozta be a 2,0 literes atmoszférikus motor hajtotta, összkerékhajtású versenygépet, s 2010-ben az ötödik, 2011-ben pedig a nyolcadik helyen zárt a cseh páros. A FABIA S2000 kétszer is csupán kevéssel maradt le első összesített győzelméről: a Juho Hänninen/Miko Markkula és a Freddy Loix/Frédéric Miclotte duó egyaránt szorosan másodikként végzett. 2011 januárjában a klasszikus raliverseny százéves jubileuma alkalmából a ŠKODA Monacóban bemutatta FABIA MONTE CARLO különleges modelljét, amellyel a Mladá Boleslav-i autógyártó versenysport-szereplése kezdetének 110. évfordulójára is emlékezett.
A FABIA S2000 végül 2012-ben szerezte meg első kategóriagyőzelmét a holland Kevin Abbring pilótával és Lara Vanneste belga navigátorral, majd a német Sepp Wiegand és Frank Christian 2013-as „Monte-debütálásakor” megismételte ezt a sikert. Kopecký 2017-ben tért vissza a hercegségbe és Pavel Dresler navigátorral a WRC2-kategóriában második, az összesítésben pedig norvég márkakollégái, Andreas Mikkelsen és Anders Jäger mögött a nyolcadik helyet szerezte meg az 1,6 literes, turbófeltöltésű FABIA R5 versenygéppel. 2018-ban a Kopecký/Dresler páros már a dobogó legfelső fokára állhatott fel, mégpedig a Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen és az Olivier Burri/Anderson Levratti párosok előtt a ŠKODA WRC2-beli magabiztos hármas sikere részeként.
Az FIA Rally Világbajnokság WRC2-kategóriájába visszatérve Andreas Mikkelsen (Norvégia) és navigátora Ola Fløene (Norvégia) a ŠKODA Motorsport támogatásával megszerezte a kategóriagyőzelmet a 2021-es Monte Carlo Ralin. Ez a siker jelentette egyben a ŠKODA FABIA Rally2 evo továbbfejlesztett, 2021-es generációjának első győzelmét is.